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崩壊熱とは、核分裂反応に伴って発生する熱のことです。原子炉が停止している状態でも、核分裂生成物は放射性崩壊を続けています。この放射性崩壊によって発生する熱を崩壊熱といいます。崩壊熱は、原子炉の制御棒を引き抜いて原子炉を停止させた直後には最大値に達し、その後、時間とともに減少していきます。
例えば、原子炉が停止した直後に100％だった崩壊熱は、1時間後には60％、1日後には3％、1年後には0.1％程度に減少します。これは、崩壊熱の大部分は短寿命の核分裂生成物によるもので、長寿命の核分裂生成物の崩壊熱はごくわずかだからです。
崩壊熱は、原子炉の安全運転に重要な役割を果たしています。原子炉が停止した後に崩壊熱を適切に除去することができなければ、原子炉の燃料が高温になりすぎて溶融し、原子炉の容器が破壊される可能性があります。そのため、原子炉には、原子炉が停止しても崩壊熱を適切に除去できる冷却系が備えられています。