臨界

原子力発電所の用語『臨界』とは、原子炉内の核反応が持続する状態のことです。原子炉は、原子核を分裂させてエネルギーを取り出す装置です。原子核分裂は、中性子を原子核に衝突させると、原子核が2つ以上の小さな原子核に分裂する反応です。この時、大きなエネルギーが発生します。原子炉内で持続的に原子核分裂が起こるためには、中性子の数が一定以上である必要があります。中性子の数が一定以上である状態を「臨界」といいます。臨界に達すると、原子炉は自動的に原子核分裂を続け、エネルギーを発生させ続けます。原子炉内の中性子の数を制御することで、原子炉の出力を制御することができます。原子炉の出力を上げるためには、原子炉内に中性子を増やし、原子炉の出力を下げるためには、原子炉内の中性子を減らします。原子炉の臨界は、原子力発電所の安全運転に不可欠な条件です。臨界に達しなければ、原子炉は原子核分裂を起こさず、エネルギーを発生させません。また、臨界を超えると、原子炉は原子核分裂を制御できなくなり、原子炉が暴走する可能性があります。