臨界事故

臨界事故とは、原子力施設において、核分裂反応の連鎖が制御不能となって、短時間に大量の放射線を放出する事故のことである。臨界事故は、原子炉の設計ミスや運転ミス、あるいは自然災害などによって、原子炉の燃料となる核物質の量や密度が臨界状態に達することによって引き起こされる。臨界状態とは、核物質の量が臨界量に達し、核分裂連鎖反応が自持的に進行する状態のことである。核物質の臨界量は、核分裂反応を引き起こす中性子の数と、中性子を吸収する核分裂生成物や構造材料の数とのバランスによって決まる。臨界量に達すると、核分裂連鎖反応が指数関数的に増大し、短時間に大量の放射線を放出することになる。臨界事故は、原子力施設の安全性を脅かす重大な事故である。そのため、原子力施設では、臨界事故を防止するためのさまざまな対策が取られている。これらの対策には、原子炉の設計を工夫して臨界状態になりにくい構造にすること、原子炉の運転を厳重に管理すること、原子炉を地震や津波などの自然災害から守るための対策を講じることなどがある。