アルファ線とは、放射性元素が原子核から放出するヘリウム原子の核である。アルファ線は、その質量と電荷が大きいことから、物質を貫通する能力が強く、紙やアルミホイルなどの薄い物質であれば容易に透過する。しかし、空気中では数センチ程度で吸収されてしまう。また、アルファ線は荷電粒子であるため、磁場によってその進行方向が曲げられる。アルファ線の発見は、1898年にニュージーランドの物理学者アーネスト・ラザフォードによって行われた。ラザフォードは、放射性元素であるウランから放出される放射線を研究している際に、アルファ線とベータ線という2種類の放射線があることを発見した。アルファ線は、その質量と電荷が大きいことから、ベータ線よりもはるかに強い貫通力を持つことがわかった。アルファ線は、放射性元素の原子核が崩壊する際に放出される。原子核が崩壊する際には、核内の陽子と中性子が再配列されて新しい元素の原子核が生成されるが、この際に余分な陽子と中性子が放出される。これらの余分な陽子と中性子は、アルファ線として放出される。アルファ線は、その強い貫通力と荷電粒子であることから、さまざまな用途に使用されている。例えば、アルファ線は、紙や金属の厚さを測定する放射線厚さ計や、火災報知器に使用されている。また、アルファ線は、癌の治療にも使用されている。癌の治療では、アルファ線を放出する放射性物質を癌細胞に直接注入したり、アルファ線を放出する放射性物質を標的にした抗癌剤を使用することで、癌細胞を死滅させる。